不少党员对媒体经常报道的民主生活会耳熟能详，对组织生活会却比较陌生，甚至将二者混为一谈。
虽然组织生活会和民主生活会都是党的组织生活的重要内容，且二者都要运用批评和自我批评的方法，但两种生活会从内容到形式都存在明显区别。
对于组织生活会，中共中央党校出版社出版的《党支部活动实用手册》（第二版）一书给出的定义是：党支部（党小组）组织生活会，是党支部或党小组以交流思想、总结经验教训、开展批评与自我批评为中心内容的组织生活制度。党支部（党小组）组织生活会一般每季度或半年召开一次。
而对于民主生活会，中共中央于今年年初印发的《县以上党和国家机关党员领导干部民主生活会若干规定》（以下简称《规定》）则明确要求：“民主生活会是党内政治生活的重要内容，是发扬党内民主、加强党内监督、依靠领导班子自身力量解决矛盾和问题的重要方式。民主生活会每年召开一次，一般安排在第四季度。党员领导干部还应当以普通党员身份参加所在党支部（党小组）组织生活会，过好双重组织生活。”
显然，组织生活会和民主生活会的区别之一，便是召开时间不同——组织生活会每季度或半年召开一次，民主生活会每年召开一次。
二者的另一个重要区别是参加人员不同。组织生活会的参加人员是党支部（党小组）的全体党员，包括上级领导干部；而民主生活会对参与者的限定为县以上党员领导干部。《规定》对“县以上党和国家机关党员领导干部”一词的解释是：“县以上党的各级委员会、纪律检查委员会的常务委员会委员，工作委员会委员，党组（党委）成员，以及县以上党和国家机关各部门（含人民团体）的党员领导干部。”
此外，在作用发挥方面，二者也各有分工。组织生活会的主要作用是统一党员的思想，增强党性和组织观念，加强党支部的自身建设，党员中的领导干部一般会带头发言并反躬自省，目的是找出问题、共同进步；民主生活会则以提高领导班子发现和解决自身问题的能力为定位，遵循惩前毖后、治病救人的基本原则，着力加强领导班子的团结统一和思想作风建设。
回望历史，中央对党的组织生活的重视由来已久。中央文献研究室王为衡在《紫光阁》杂志撰文称，建党初期，为反对家长制作风，党内提出扩大党内民主生活。1942年开始的延安整风运动，就积极倡导并践行“批评与自我批评”的党内民主生活方式。
1945年，党的七大提出“三大优良作风”——理论联系实际、密切联系群众、批评与自我批评。而组织生活会等党的组织生活形式，无疑是发扬“三大优良作风”的重要抓手。
从1950年开始，基层党支部逐步明确了“三会一课”制度，此后，党的组织生活制度不断丰富和完善。
1980年，党的十一届五中全会通过的《关于党内政治生活的若干准则》明确要求：“每个党员不论职务高低，都必须编入党的一个组织，参加组织生活。”
1982年，党的十二大将这一原则的基本内容写入党章，而且将“党的一个组织”具体化为“党的一个支部、小组或其他特定组织”，增加了“接受党内外群众的监督”“不允许有任何不参加党的组织生活、不接受党内外群众监督的特殊党员”等重要内容。
改革开放以后的第一次整党，就包括加强党的组织生活和严格党的组织生活，同时也推进了党的组织生活制度化建设。
2014年年初，中央办公厅印发《关于开展第二批党的群众路线教育实践活动的指导意见》提出，“基层党组织要开好专题组织生活会，开展民主评议党员工作”。这也是第一次以文件的形式明确“专题组织生活会”这个概念。
2016年12月10日，中央组织部印发《关于在“两学一做”学习教育中召开专题组织生活会和开展民主评议党员的通知》，再次提到“专题组织生活会”。